Après 45 minutes d’attente dans le froid, let temps de choper une bonne crève, nous quittons en bus (10 000K pp) Kalaw à 21h15 pour Mandalay, deuxième plus grande ville du pays. Hormis la clim frigorifiante, le trajet est très correct comparé à nos précédentes expériences ; nous réussirons même à dormir un peu. On débarque à 3h du matin. Pas de panique, les Birmans ne peuvent pas se permettre de manquer une journée de travail, aussi, les taxis sont présents à la station de bus. Nous choisissons de prendre des motos taxis (2500K pp) pour nous rendre à AD1 Hôtel (20$ la chambre avec petit déjeuner). Nos chauffeurs sont très prudents et celui d’Amande très prévenant. Faut dire qu’elle avait tellement froid que toute chaleur était bonne à prendre. Nous avons la chance de pouvoir disposer de la chambre (gratuitement) afin de finir une petite nuit. Il est 5h.

8h30, déjà debout ! Petit-déjeuner, réservation du taxi pour l’aéroport de demain, on loue des vélos chez Mr. Jerry (négocié 1500 K pp). Direction Mandalay Hill. Nous contournons sur le chemin le Mandalay « Palace » dont le mur d’enceinte rouge de 2 km de côté nous rappelle le fort d’Agra (en Inde) en moins impressionnant.

La colline de Mandalay (entrée libre) est un édifice bouddhiste en elle-même. Nous avons grimpé ses 250 m de dénivelé pieds nus par les escaliers du coin Sud-Est. Nous avons traversé une dizaine de pagodes et d’innombrables stands de souvenirs avant d’arriver au sommet. Rien de bien fantastique au final. Le point de vue est limité par un léger voile brumeux. Au pied de cette colline se trouve la pagode Sandamuni (entrée libre) entourée de ses 729 pagodons qui abritent chacun une page, euh, bloc de marbre sculpté, du Tripitaka, livre bouddhiste. L’ensemble est impressionnant.

Après cette visite dans le Nord de la ville, nous avons mis le cap vers le Sud, toujours à vélo pour voir le pont U Bein’s, plus long pont en teck du monde. A proximité, la vie qui s’organise rappelle à Amande celle de Varanasi avec le Gange. Les pêcheurs, les gens qui se lavent dans le lac, la terre des berges, les amas de déchets entassés qui jonchent le sol par endroit.

Sur le retour, en traversant le bordel du marché, Mathieu fait remarquer que c’est le dernier du genre de notre tour du monde. Petit pincement.

Et voilà, après trois semaines dans le pays, comme à notre habitude, nous nous sentons à l’aise. Demain, nous nous envolons pour Bangkok, notre plaque tournante en Asie.

Le piment sous toutes ses formes !

Nous avons réservé un trek de deux jours et une nuit auprès du restaurant "Smiling Moon" (70 000 K pour deux). Nous ne sommes que tous les deux car les autres touristes font principalement des treks au départ de Kalaw ou alors à la journée ici. Nous avons choisi celui-ci car il part beaucoup plus à l'Est, hors des sentiers battus et il annonce 7 à 8h de marche quotidienne.

Notre guide s'appelle Shwenya, il a 29 ans, est marié et a déjà deux enfants de 2 et 7 ans. Il y a aussi Piopio qui nous accompagne, un futur guide de 24 ans.

Nous démarrons directement depuis le restau-agence et commençons par visiter des grottes où pour certaines vivent des moines. Leur quotidien ressemble au suivant :

- 04:00, lever

- méditation

- 08:00, aller au village faire les provisions

- cuisine LE repas quotidien

- méditation

- recevoir les villageois qui viennent faire des offrandes

- méditation 

Nous découvrons au fil des kilomètres des papayers,

bananiers, maïs, blé, plantations de café, de thé, d’aux, de soja, de gingembre, de curcumin et d’arbres à feuilles de cigares. Nous faisons un stop dans une hutte où le guide nous montre comment les feuilles de cigares sont chauffées et pressées. Le four est indispensable : chauffées au soleil, elles se craquellent. Ici, elles sont pressées sous des sacs de cailloux. 

Après 3h de marche, nous nous arrêtons pour déjeuner dans une maison d'un petit village. Les hommes s'affairent à préparer des lanières de bambous qui sont ensuite tressées pour faire les cloisons des maisons. Plus tard nous verrons des bambous de 40 mètres de haut !

Notre guide et son assistant nous préparent le repas : soupe de nouilles avec légumes, riz blanc et une sorte de gâteau au yaourt. Le tout accompagné, bien sur, de thé : tradition birmane. Amande se régale avec la soupe alors que Mathieu s'affaire à manger tout le reste. Elle mangera quand même sa part de gâteau ;o)

Comme en Thaïlande, nos guides ne mangent pas avec nous : nous sommes tout de même gênés d'être ainsi servis.

Dans la maison, il y a deux petits garçons. Timides lors de notre arrivée, nous établissons le contact avec eux progressivement. Une part de gâteau, c’est tentant !

On leur montre des photos sur l'appareil photo puis Mathieu les fait jouer avec l'Iphone qui répète ce qu’ils disent. C'est très plaisant de les voir découvrir et rigoler aux éclats.

Après 1h30 de pause, nous repartons pour 2h30 de marche au travers des paysages très verts et très beaux, ponctués de passages à travers des monastères.

Nous arrivons chez la famille qui nous hébergera pour la nuit vers 16h30. L'homme a 65 ans, sa femme 51 et leur fille 31. Ils ont aussi un garçon et une autre fille qui vivent à Nyaungshwe. Ils nous reçoivent dans la pièce principale de la maison en nous offrant du thé accompagné de bonbons et de clémentines. Piopio et la femme de maison s'affairent déjà à la préparation du repas du soir. Notre guide, un peu malade et exténué va se reposer.

La même pièce servira de salon pour nous servir le thé, de salle à manger pour le dinner, de chambre pour la nuit, et de pièce pour notre petit déjeuner. Tout repose sur les ustensiles utilisés en fonction du moment.

Nous irons ensuite prendre notre douche. Moment très instructif. La jeune fille explique à Amande comment porter un longyi féminin pendant qu'un homme explique à Mathieu la version masculine. Amande se verra attribué un petit panier avec un autre longyi. En fait, les femmes comme les hommes se douchent habillés. Ceci est la première étape seulement et il et 17h30, le soleil se fait rare. La seconde étape consiste à aller à la douche. Elle se trouve, à l'extérieur de la maison en contrebas dans la rivière située à quelques centaines de mètres. Authentique mais un peu fraîche tout de même.

Histoire de se réchauffer un peu, nous irons explorer les alentours au coucher du soleil. Amande a très froid et commence à avoir mal à la gorge. Si en journée la météo est printanière, les matins et soirées sont très froids.

Dans la maison chauffée seulement avec le feu destiné à faire la cuisine, nous faisons de la vapeur avec nos bouches.

Le repas du soir est un festin. On se gave ! Amande se régale aux légumes du jardin (haricots longs, courge rouge, marrow (légumes verts/jaunes), une sorte d’herbes qui pourraient s’apparenter à des épinards. Mathieu aime beaucoup lui aussi et mangera en plus du riz blanc et des galettes frites.

Nous passons une courte soirée autour du feu à prendre un peu de chaleur. L’occasion aussi d’entreprendre quelques échanges avec la famille. Notre guide nous confie que nous marchons d’un bon pas et qu’il est fatigué. D’ailleurs, nous avons fait les 8h de marche prévues en 5h seulement. Il est plus habitué aux étrangers qui font plusieurs siestes et réclament des pauses pour boire.

20h : nous sommes couchés : on se gèle !

Amande dormira très peu, malade des légumes frits et ayant la gorge prise. Mais Mathieu ne l’abandonne pas grâce à ses ronflements.

Réveil à 7h30, le lendemain. Si nos guides sont encore au lit, les femmes font déjà cuire la courge rouge, des toasts plongés dans une préparation à base d’œuf puis frits (façon pain perdu) et le riz frit pour le petit déjeuner que nous prendrons à 8h30.

Amande qui à le visage, surtout les lèvres et les mains brûlées depuis quelques jours, expérimente le thanaka. Le bois est frotté/limé contre une pierre humidifiée. La préparation ainsi obtenue est alors déposée sur les parties du corps exposées au soleil ainsi que les oreilles, plus ou moins dessinée selon l’effet beauté souhaitée. Ensuite, il est passé un peigne brosse pour harmoniser le tout.

Prêts à affronter le soleil, nous prenons le chemin du retour, principalement en descente. Les sentiers recensent quelques déchets alimentaires. Notre guide nous explique que  pour l’instant, seuls dans les grandes villes telles que Yangon et Mandalay, il est donné des amendes pour non respect de l’environnement. 2h après, nous nous arrêtons dans un petit village. Nous partageons une salade de feuilles de thé avec les guides et Mathieu mange aussi une soupe de nouilles chinoise. La salade est un plat typique très gras composé de très fines feuilles de thé, des tomates et des cacahuètes et autres haricots qui donnent un aspect croustillant très agréable. Elle est un peu épicée.

Nous sommes de retour à 13h. Il était convenu que nous fassions 8h de marche !

Un marrow

Des élèves font classe dans la cour de l'école.

Le trek qui pour nous est plus une balade, était intéressant de part la diversité des paysages, la rencontre avec les enfants qui riaient aux éclats et avec la famille qui nous hébergés. Les temps de marche étaient trop courts à notre goût mais le rythme satisfaisant (l’avantage d’être que tous les deux !).

Après notre courte nuit et un bon petit déjeuner, nous voici dans les rues de Nyaungshwe. Fidels à nos habitudes, nous prenons la rue principale et nous engouffrons dans la petite ruelle qui mène au marché.

Encore épuisés du trajet, nous retournons faire une sieste, puis ferons du change et irons balader à l’Est du canal d’accès au lac. Nous traversons des petits villages où les enfants jouent avec des cerfs volant pendant que les adultes sont encore dans les champs.

 Le lendemain, nous partons pour la journée en bateau sur le lac Inlé (5 000K pp). Nous devions être quatre dans l’embarcation mais les deux japonais qui devaient nous accompagner ont disparu. Décidément, nous avons bien du mal à partager nos activités ! Le prix normal de l’embarcation est de 20 000K la journée.

En théorie, le lac s’étend sur 22kms de long et 11km de large. En réalité, il est difficile de distinguer les limites entre le lac et les marécages.

Les pêcheurs sont les seuls au monde à pagayer avec une seule rame qu’ils manipulent avec une jambe. Ainsi, leurs mains restent libres pour manier le filet.

Un spectacle de danse ou d'équilibriste dans la grâce...

Nous traversons plusieurs petits villages. Chacun d’entre eux accueille un marché tous les 5 jours. On y trouve toutes sortes de produits alimentaires et d’artisanat.

Nous observons aussi des jardins flottants de plantations de tomates. Les fermiers se déplacent dans les allées avec de petites barques.

Le parcours en barque est un peu trop touristique à notre goût. Si les villages sur l’eau ressemblent à notre Venise d’Europe, les différentes échoppes sont un peu trop surfaites selon nous.

Nous verrons un atelier de tissage de fil de soie, de fil de lotus et de coton. Le travail est précis et minutieux. Le fil de lotus est fabriqué sur place, à la main, à partir de la sève des tiges de lotus. Lorsqu’on casse la tige, la sève fait des fils qui s’étirent d’une trentaine de cm et se collent les uns aux autres.

Nous irons aussi dans un atelier de cigares et de fabrication de bijoux en argent. Un autre stop sera fait au monastère des chats sauteurs. Bon, on les a pas vu sauter !

La journée en barque était très instructive et agréable bien qu’un peu trop longue car peu dynamique.

Le trajet très pénible valait le coup ! Hsipaw est un gros village pas encore trop touristique installé dans une plaine. C’est un endroit charmant où l’on peut aller et venir comme on souhaite parmi les nombreux chemins. Cela nous plait. A l’origine, nous cherchions à faire un trek en groupe sur deux jours mais aucun inscrit.

Nous avons donc visité les environs par nous même et avons finalement abandonné le trek organisé. Il aurait d’ailleurs été probablement très similaire à nos découvertes.

Nous sommes allés en haut d’une colline au Sud-Est du village (2h de montée). Nous avons traversé un petit village très paisible. Nous trouvons enfin la sérénité que nous pensions rencontrer en Asie. Les gens sont souriants et ne mendient pas les rares touristes. Il est par contre difficile de communiquer. Les échanges se résument alors à des sourires et des gestes.

Nous sommes aussi allés dans la campagne au Nord en revenant le long de la rivière au travers d’un village clairsemé. On trouvera une petite école dans laquelle jouent quelques enfants. Ils veulent être photographiés mais bougent dans tous les sens. Lorsqu’ils se voient sur l’appareil, ils sont tout excités.

Un soir Mathieu tente un resto un peu au hasard. Il commande un curry de mouton. Service immédiat ! Le mouton arrive dans un petit bol puis sera suivi d’un grand saladier de riz blanc et d’une myriade de petits accompagnements. Il s’agit du repas typique Birman : Une petite viande servie avec du riz et traditionnellement sept petits plats d’accompagnement. Arrive par la suite une soupe et un plateau de légumes crus. C’est un festin pour 2000 K. Pour le trouver, il fait l’angle entre la route principale et la grande rue, en face de la station service.

Les rues du village regorgent de véhicules plus étonnants les uns que les autres. Mathieu se méfie de ces très vieux camions avec le moteur déporté sur l’avant. Il vibre dans tous les sens, de l’eau bouillonnante affleure sur le dessus du moteur et ses courroies attendent les doigts des passants.

Amande part balader seule dans les environs. Elle rencontre deux jeunes filles avec lesquelles s'établira un contact naturel et touchant. Elles lui donnent deux bonbons et en même temps lui touche les mains comme si elles découvraient cette partie du corps. Il en va de même pour ces cheveux auxquels elles feront une petite tresse. Ici, tous ont la peau foncée et les cheveux bruns ...

Comme partout en Birmanie, les monastères, temples et stupas sont abondants. Particularité du coin, les monastères et les habitations sont principalement construits en teck.

Le trajet en bus dure 4 heures. Il est certes moins pénible que le précédent car nous pouvons prendre un peu d’air en ouvrant la fenêtre, mais il reste éprouvant. Nous trouvons refuge dans des micro-siestes. Nous arrivons à Mawlamyine à 16h. Nous dégourdissons nos jambes en faisant les 2 km de la gare routière au centre-ville. Nous posons, nos sacs à dos à « Breeze Guesthouse ». (14$ la chambre style cellule de prison, ventilo, eau parfois chaude en salle de bain partagée, petit déjeuner très sommaire.)

Nous sommes venus nous perdre au Sud de la Birmanie, à Mawlamyine, pour goûter à l’atmosphère de ville de bord de mer. Nous y trouverons des odeurs de poissons séchés ;-) !

Mawlamyine, c’est aussi la  capitale de l’état Môn. La ville ressemble à un gros village tranquille au charme limité. Il y a des pagodes partout. Nous préférons nous imprégner de la vie locale en nous baladant dans les marchés et en bordure du fleuve, malheureusement emplis de déchets.

Amande reprend un peu la course à pied en se levant tôt pour longer le fleuve. A 7h, il fait déjà lourd et humide et la vie locale bat son plein. Quelques Birmans tentent de la suivre. Comme dans les autres pays d’Asie visités, la tongue est ici reine et les chevilles des Birmans semblent lestées de boulets : leur foulée est lourde et très rapidement, ils s’essoufflent.

La nourriture reste problématique ici. Mathieu trouve la nourriture de rue comme celle des restos trop grasse. Amande se gave de pastèque.

Au hasard de notre découverte de la ville, nous tombons sur ces affiches d’Aung Sang Suu Kyi.

NLD : Parti National pour la Démocratie (National Ligue for Democracy)

Depuis l’été 2011, la Birmanie connaît une transition politique sans précédent : libération de prisonniers politiques, signatures d’accords de cessez-le-feu entre le gouvernement et plusieurs groupes ethniques armés, élection au parlement de Aung San Suu Kyi et d’une quarantaine de membres du NLD lors des élections législatives partielles d’avril 2012. Même si la junte militaire ne dirige plus le pays en tant que tel, la Birmanie reste un des pays les plus corrompus au monde où le voyageur doit s’interroger sur les retombés économiques de ses dépenses dans le pays s’il veut faire profiter la population de son passage. On observe un boom touristique de +30% en 2011 soit environ 300 000 visiteurs. L’augmentation rapide du nombre de touristes pourrait engendrer des difficultés sociales, environnementales et organisationnelles, c’est un sujet sur lequel « the lady » est très active en favorisant le passage de touristes routards et non des groupes.

Nous cherchons aussi une connexion internet. Il nous faudra de nombreuses tentatives avant d’en trouver une qui fonctionne. La Birmanie nous semble plus difficile que l’Inde en infrastructures. Les coupures de courant sont très fréquentes et aléatoires, si bien que beaucoup possèdent un groupe électrogène. Si vous entendez une machine à laver en plein essorage dans l’hôtel, c’est en fait le groupe électrogène qui tourne pour alimenter le néon et le ventilo. Néanmoins, la saleté et les ordures sont moindres et la population plus souriante et moins intéressée qu’en Inde (pour l’instant !). Nous réussissons à réserver nos billets d’avion retour pour la France. Nous atterrirons à Paris le 9 janvier prochain.

Les Birmans se couchent tôt et se lèvent avec le soleil (6h00). Aussi, les soirées sont très calmes tant dans les guesthouses que dans les rues. Nous en profitons pour préparer notre itinéraire. Pas facile en Birmanie car de nombreuses zones sont interdites aux touristes et les transports terrestres ne sont pas toujours pratiques, très longs et parfois inexistants. Les trains, eux, sont gouvernementaux.